Há uma ironia perfeita circulando pela internet. Pessoas compartilham o gráfico do “monte da estupidez”, aquela curva que sobe rápido, despenca no vale do desespero e depois cresce devagar, para explicar como os outros superestimam o que sabem. Só que o gráfico não está no estudo que deu nome ao efeito. Quem o compartilha com tanta certeza está, de certa forma, demonstrando o fenômeno.

O efeito Dunning-Kruger é um dos vieses mais citados e mais distorcidos da psicologia. Vale entender o que os pesquisadores realmente encontraram, o que foi acrescentado depois e por que o viés não mora só na cabeça dos outros.

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O que é o efeito Dunning-Kruger, segundo o estudo original

Em 1999, os psicólogos Justin Kruger e David Dunning, da Universidade Cornell, publicaram um artigo com um título que já resume a tese: Unskilled and unaware of it, algo como “sem habilidade e sem saber disso”. Nos experimentos publicados no Journal of Personality and Social Psychology, participantes fizeram testes de raciocínio lógico, gramática e humor e depois estimaram o próprio desempenho.

O padrão chamou atenção. Quem ficou entre os 25% piores resultados, em média perto do 12º percentil no teste de lógica, se colocou acima da média, por volta do 62º percentil. Os autores propuseram uma explicação elegante: as mesmas habilidades necessárias para fazer algo bem são as necessárias para perceber que você está fazendo mal.

Há também um lado menos lembrado. Quem estava entre os melhores tendia a se subestimar levemente, porque supunha que, se a tarefa era fácil para eles, devia ser fácil para todo mundo.

O mapa que não mostra a própria borda

Imagine um mapa desenhado por alguém que só conhece o próprio bairro. O mapa não tem uma borda escrita “aqui acaba o que eu sei”. Ele simplesmente termina, e quem olha acha que o mundo termina ali também. Para desenhar a borda, seria preciso conhecer o que existe depois dela.

É essa a engenharia do viés. O iniciante não é arrogante por caráter. Ele não tem o mapa de tudo o que ainda não sabe. Quanto mais você aprende, mais a borda aparece, e mais o território parece grande.

O que a internet inventou: o monte da estupidez

A curva famosa, com o pico do iniciante confiante, o vale do desespero e a encosta da iluminação, não aparece no artigo de 1999. Os gráficos do estudo original são bem menos dramáticos: comparam o desempenho real com o percebido em quatro grupos. O monte da estupidez é uma ilustração popular que ganhou vida própria, boa para memes e palestras, mas não é um resultado de pesquisa.

E há críticas mais sérias. Pesquisadores como Edward Nuhfer e colegas argumentaram que parte do padrão pode surgir de um efeito estatístico, que apareceria mesmo com dados aleatórios. O debate continua. O consenso mais prudente é que as pessoas são, em geral, ruins em avaliar a própria competência, mas o tamanho e a forma do efeito são menos espetaculares do que o meme sugere.

Dunning-Kruger: exemplos do dia a dia

• No volante. Pesquisas sobre autoavaliação ao dirigir encontram, há décadas, maiorias que se consideram acima da média. Matematicamente, não dá para todo mundo estar.
• No primeiro mês de academia, de investimento ou de idioma. O começo parece fácil porque você ainda não enxerga as camadas que existem.
• No negócio. Quem nunca escreveu um anúncio acha que copywriting é juntar frases bonitas. Quem escreve há anos sabe quanto mecanismo existe por trás de uma linha simples. Falo disso no artigo sobre livros de copywriting.
• Na internet. O gráfico do monte da estupidez, compartilhado com convicção por quem nunca leu o estudo.

O ponto cego mais perigoso é o seu

A forma mais comum de usar o efeito Dunning-Kruger é apontar para os outros. É também a forma mais inútil. Se o viés funciona porque não enxergamos a borda do nosso mapa, então, por definição, você não sabe em quais assuntos está no meio dele.

Algumas perguntas ajudam a desenhar a borda:

1. Consigo explicar o assunto para alguém que sabe mais do que eu, sem ser corrigido?
2. Sei citar o principal argumento contra a minha opinião?
3. Quando foi a última vez que mudei de ideia sobre isso?

Se a resposta à terceira for “nunca”, desconfie. O guia de como tomar decisões melhores tem outras perguntas no mesmo espírito.

Para ir além do meme

Daniel Kahneman dedicou boa parte de Rápido e devagar à ilusão de confiança e a como o cérebro fabrica certezas com pouca informação. É a leitura mais completa para quem quer entender o terreno onde o Dunning-Kruger vive.

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Para outras portas de entrada, há a seleção de livros sobre comportamento humano para quem não é psicólogo.

A borda do mapa

O efeito Dunning-Kruger não é um insulto para usar em discussão. É uma descrição de como o conhecimento funciona: quanto menos você sabe, menos enxerga o que falta. A saída não é duvidar de tudo. É procurar, de propósito, o lugar onde o seu mapa termina, antes que alguém precise mostrá-lo para você.